Ученые уверены, около 50 млн. лет назад некоторые виды муравьев, обитающих в долине Амазонки, стали фермерами, поскольку решили, что выращивание грибков - более надежный источник пропитания, чем собирательство в тропическом лесу.
Сегодня свыше 200 видов муравьев Нового Света занимаются сельским хозяйством, удобряя, очищая, пропалывая тонкие белые грибные нити. Подобно человеку, сменившему когда-то древнюю полбу на пшеницу, эти насекомые время от времени обновляют свои культуры, сообщает Компьюлента.
К такому выводу пришла группа ученых из Института науки и техники Окинавы (Япония) под руководством эволюционного биолога Александра Михеева. В попытке восстановить историю взаимоотношений муравьев и грибов они провели исследование так называемых молекулярных часов - мутаций, накапливаемых в коротких отрезках ДНК по мере разделения видов, ведущих происхождение от одного предка.
Ученые обнаружили, что у грибов таких мутаций намного больше, чем у муравьев. Например, муравьи, обладающие способностью резать листья, отделились от предков 12 млн. лет назад, но грибок, который они выращивают, возник лишь 2–3 млн. лет назад. Это означает, что вместо пассивного наблюдения за эволюцией грибка муравьи "одомашнивали" новые виды.
Этот вывод нельзя назвать полной неожиданностью, поясняет Михеев. Эволюция человека ведь тоже не связана с эволюцией сельскохозяйственных культур. "Задним числом мы понимаем, что иначе и быть не могло", - говорит биолог.
Миколог Брин Дентингер из Университета Миннесоты (США), признавая заслуги коллег, тем не менее, напоминает, что эволюционная история грибов до сих пор мало изучена, многие виды остаются неизвестными, поэтому выводы японских исследователей следует считать важными, но промежуточными.