Разделы
Материалы

Познать атом. Как провели первую в мире контролируемую ядерную реакцию

Фото: открытые источники

75 лет назад произошло событие, навсегда изменившее представление человечества о возможностях атома: ученые провели первую в мире успешную контролируемую цепную ядерную реакцию. Newsweek пишет о том, что предшествовало этому величайшему событию в мире физики

Во время рождественских каникул 1938 года физики Лиза Мейтнер и Отто Фриш получили странное письмо от химика-ядерщика Отто Гана. В нем шла речь об открытии Гана, которое противоречило всему, что было известно об атомах. Он писал, что ядро урана может расщепляться и создавать два новых, при этом во время деления выделяется большое количество энергии. Мейтнер и Фриш поняли, что это открытие произведет революцию в ядерной физике.

Когда о нем узнали в научных кругах, многие ученые-ядерщики вдохновились на дальнейшее исследование ядерного деления. Вскоре физик Лео Силард сделал важное открытие: во время деления атома возникают нейтроны, способные давить на другие атомы и разделять их. Также атомы могут последовательно соединяться в самоподдерживающемся цепном процессе, больше известном как цепная ядерная реакция. Так ученые открыли человечеству двери в мир ядерной эпохи.

Военный заказ

Уже в 1942 году в рамках чикагских исследований ученые Лео Силард, Энрико Ферми, а также их коллеги из Чикагского университета начали разрабатывать экспериментальный ядерный реактор. Проблема состояла в том, чтобы создать контролируемую цепную реакцию, при которой одно деление провоцировало бы другое, но не приводило бы к переизбытку таких делений, из-за чего происходит взрыв. Одновременно ученые бились над тем, чтобы процесс деления ядер не останавливался из-за малого количества таких реакций.

2 декабря 1942 года ученые добились первой в мире успешной контролируемой цепной ядерной реакции. Этот успех стал ключом к созданию двух атомных бомб

В своих ранних исследованиях Энрико Ферми обнаружил, что ядра урана легче поглощают нейтроны, если те движутся относительно медленно. Но выделяемые при делении атомов нейтроны — быстрые. Ученые выяснили, что замедлить процесс рассеивания атомов способен графит. Чтобы взять под контроль цепную реакцию, они создали механизм управления графитовыми либо кадмиевыми стержнями, которые отлично поглощали нейтроны. Если что-то шло не так, исследователи быстро вставляли в центр реактора такие стержни.

2 декабря 1942 года ученые добились первой в мире успешной контролируемой цепной ядерной реакции. Этот успех стал ключом к созданию двух атомных бомб во время Второй мировой войны. Их разработкой занялись в 1943 году в рамках Манхэттенского проекта, которым руководили американский физик Роберт Оппенгеймер и генерал Лесли Гровс. Их работа завершилась летом 1945-го созданием атомных бомб "Малыш" и "Толстяк". Первую американцы сбросили на японский город Хиросима 6 августа, вторую — 9 августа на Нагасаки. Эти бомбардировки стали единственным в истории человечества случаем использования ядерного оружия в военных целях.

Мирный атом

Сегодня в лабораториях ядерной физики по всему миру продолжаются исследования, во время которых ученые пытаются лучше понять, как замедлить деление атомов. Эти эксперименты предназначены в первую очередь для изучения основных свойств ядер путем тесного взаимодействия между теорией и практическими опытами.

Несмотря на то, что с момента успешной контролируемой цепной ядерной реакции прошло 75 лет, ученые по-прежнему не до конца понимают принцип деления ядер атома. Хотя бы потому, что под контролем делиться могут только искусственно созданные ядра, а они существуют лишь определенный промежуток времени. Кроме того, ученые работают над тем, чтобы научится определять новые типы ядер, где их деление будет возможным.

Новые эксперименты позволят лучше представлять процесс деления ядер, что поможет улучшить производительность и безопасность ядерных реакторов. С момента открытий Ферми и Силарда наука прошла долгий путь в области ядерной физики, но впереди еще множество открытий, главное из которых — понимание, как деление ядер атомов происходит в естественных условиях на нашей Земле и во Вселенной.

По материалам Newsweek
Перевод Даниила Непочатова