Наследие Холодной войны: в американском меде нашли радиоактивный изотоп

Группа ученых под руководством геохимика-эколога Джеймса Касте из Государственного исследовательского университета в Уильямсберге выяснила, что в американском меде все еще можно найти следы радиоактивных осадков от ядерных испытаний в 1950-х и 1960-х годах, которые проводились во время Холодной войны. Об этом пишет Science Mag.

Выявленный радиоактивный изотоп цезий-137, находится ниже уровней, которые считаются опасными, но измеренные количества подчеркивают стойкость радиоактивных загрязнителей окружающей среды даже спустя полвека после завершения международных испытаний ядерных бомб.

Цезий-137 – это побочный продукт ядерного деления, включающего реакцию урана и плутония. Изотоп часто можно найти в следовых количествах в различных пищевых продуктах.

Всего было исследовано 122 образца меда, взятых по всех территории Америки: от штата Мэн до штата Флорида, и в 68 нашли радиоактивные изотопы, наследие ядерных испытаний в атмосфере, проведенных США, СССР и другими странами в эпоху холодной войны.

Большинство взрывов устраивали над Маршалловыми островами в Тихом океане и над Новой Землей, арктическим архипелагом на севере России. Другие испытания проводились в Нью-Мексико и Неваде. Причем на взрывы даже продавали билеты: зрители устраивали вечеринки повыше, чтобы было лучше видно испытания.

Открытие произошло случайно – после того, как Джеймс Касте дал своим студентам задание на весенних каникулах в 2017 году. Он попросил привезти продукты местного производства из тех мест, где они будут отдыхать, чтобы продемонстрировать, как радиоактивные загрязнители после ядерных испытаний середины ХХ века все еще сохраняются в окружающей среде.

Студенты привезли мед, фрукты, орехи и некоторые другие продукты. Как и ожидалось, различные образцы показали очень слабые следы цезия-137 при измерении гамма-детектором. Однако, когда ученый проанализировал состав меда из фермерского рынка в Северной Каролине, результат привел его в замешательство.

"Я измерил его еще раз, потому что подумал, что что-то случилось с контейнером или с моим детектором. Повторные измерения показали, что содержание цезия-137 снова было в 100 раз больше, чем у любого из других продуктов", — отметил Касте.

По мнению ученого и его коллег, совокупный эффект более полутысячи из этих тестовых взрывов выпустил в атмосферу больше ионизирующего излучения, чем любое другое событие в истории человечества. 

"Многие воздушные взрывы были настолько мощными, что десятки радиоактивных продуктов деления были выброшены в стратосферу и распространились по всему миру примерно в течение года, в основном в результате дождей. Присутствие радиоактивного загрязнения в результате ядерных испытаний повсеместно и обнаруживается на всех континентах и ​​даже в глубоких океанских впадинах", – сообщают исследователи.

Они объяснили, почему уровень цезия-137 в меде так высок. Было обнаружено, что мед поступал из тех регионов США, где в почве содержится низкое содержание калия, который растения поглощают в качестве источника питательных веществ для поддержания ряда метаболических процессов. Калий и цезий имеют ряд атомных сходств, и когда растениям недостает калия – они поглощают цезий. Потом изотоп попадает в нектар растений, который собирают пчелы и делают мед. А содержание изотопа в меде из штата Мэн объяснялось просто — тамошние фермеры отправляют ульи на зимовку в более теплые штаты.

Однако Касте отмечает, что даже повышенная концентрация цезия в меде не считается вредной для человека.

"Я не пытаюсь говорить людям, что они не должны есть мед. Я сам кормлю своих детей медом и ем его больше, чем обычно", — сказал Касте и заявил, что беспокоится не о чем. Однако отметил, что, возможно, содержание цезия-137 в нектаре привело к вымиранию пчел. И уровень его в 1970-х был, вероятно выше, нежели сейчас.