Инопланетный гость. Ученые обнаружили редкий радиоактивный плутоний внеземного происхождения

Введение в таблицу Менделеева часто утверждает, что природные элементы доходят только до урана. Все остальные созданы людьми. Атомы плутония-244, найденные в породах, образовавшихся миллионы лет назад, доказывают, что это не совсем так. Однако ученые пока не уверены, какое конкретное природное явление привело к его появлению, пишет IFLS. 

Взрывы сверхновых создают много тяжелых элементов, вполне вероятно, в том числе с большим количеством протонов, чем ураном. Однако, поскольку все изотопы этих "трансурановых" элементов радиоактивны с коротким, по сравнению с возрастом Земли, периодом полураспада, любые присутствующие элементы в облаке, из которого сформировалась Солнечная система 4,5 миллиарда лет назад, давно распались.

Поэтому, когда профессор Антон Уоллнер из Австралийского национального университета обнаружил атомы плутония-244 в породах, собранных на глубине 1500 м под Тихим океаном, он знал, что они, появились на Земле совсем недавно. 

Плутоний был обнаружен вместе с изотопами железа-60. В отличие от железа-56, с которым мы сталкиваемся каждый день, железо-60 радиоактивно, с периодом полураспада 2,6 миллиона лет.

"С плутонием-244 все очень сложно. Возможно, он возник при взрывах сверхновых, или остался от гораздо более древнего, но еще более впечатляющего события, такого как взрыв нейтронной звезды", — объяснил Уоллнер. 

В отложениях, сформировавшихся за последние 10 миллионов лет, Уоллнер обнаружил два следа железа-60, возрастом примерно 6,3 и 2,5 миллиона лет назад. А вот в более поздних отложениях его было в 3-4 раза больше, однако оба сопровождались присутствием атомов плутония, которого нельзя было бы отнести к загрязнению от ядерных испытаний. 

Около 80% железа-60 в раннем следе и 50% в позднем — должны были распасться с момента образования более старых пород. Плутоний-244 имеет гораздо более длительный период полураспада — 80,6 миллиона лет, поэтому распалась бы лишь небольшая его часть. Тем не менее, соотношения двух радиоактивных изотопов одинаковы для каждого следа.

Рассматривая только железо-60, Уоллнер и соавторы подсчитали, что его обилие согласуется с тем, что оно было произведено в двух или более сверхновых, которые произошли вблизи Земли, на расстоянии около 150-350 световых лет. 

"Наши данные могут стать первым доказательством того, что сверхновые действительно производят плутоний-244", — сказал Уоллнер. 

Это было бы достаточно важным открытием, но Уоллнер признает альтернативный вариант.

"Или, возможно, он уже находился в межзвездной среде до того, как взорвалась сверхновая, и был вытеснен через Солнечную систему вместе с выбросом сверхновой", — предположил ученый.

Поскольку все, кроме самых слабых следов плутония-244, исчезнет через несколько сотен миллионов лет, его ранее существовавшее присутствие потребует какого-то другого объяснения. Но что бы ни образовало плутоний, это должно было произойти в последние 10% истории Земли.