Неизвестно, почему первый запуск «шаттла» (миссия STS-1) состоялся именно 12 апреля, в день 20-летней годовщины первого полета человека в космос. Скорее всего, никакого умысла у NASA здесь не было, ведь подготовка любого космического запуска дело очень сложное, старты часто откладываются по самым разным причинам, тем более когда речь идет о первом запуске нового космического аппарата.
Тем не менее, довольно символично, что первый "шаттл" стартовал 12 апреля 1981 г. Это был "шаттл" Columbia, который потом почти 22 года спустя 1 февраля 2003 года потерпел катастрофу во время посадки. Хотя "шаттлы" рассчитаны на экипаж численностью до 7 человек, во время первого полета "шаттла" Columbia на его борту было только два астронавта - командир Джон Янг (John Young) (на снимке он справа) и пилот Роберт Криппен (Robert Crippen).
Тот первый полет "шаттла" Columbia продолжался всего 54,5 часа. Посадка состоялась 14 апреля 1981 г. на территории базы ВВС США Эдвардс в Калифорнии. Тогда публика стала собираться у ворот базы Эдвардс еще за день до посадки, так был велик интерес к этому полету. По воспоминаниям очевидцев, вокруг базы Эдвардс появился целый палаточный город.
"Шаттл" Columbia должен был сесть утром в 10:20, а уже в полночь ворота военной базы Эдвардс были открыты для публики, чтобы все желающие смогли насладиться зрелищем посадки космического челнока. По разным оценкам там собралось от 200 до 300 тысяч человек. Так начиналась эра американских "шаттлов", которая должна закончится в 2010 году.