"Рогатый" крокодил может представлять новую ветвь эволюции, - ученые

Вымерший "рогатый" крокодил, который когда-то жил на Мадагаскаре наконец-то нашел свое место на древе жизни, согласно новому исследованию двух черепов, хранящемуся в Американском музее естественной истории, — сообщает Sciencealert

Основываясь на древней ДНК, извлеченной из музейных образцов, ученые предположили, что древний крокодил был тесно связан с современными "настоящими" крокодилами, которые обитают в тропиках. Но 25 миллионов лет назад эти виды пошли разными путями развития. Кстати, раньше ученые думали, что рогатый крокодил родственник карликовых крокодилов.

Ученые также предполагают, что предок современных крокодилов, вероятно, произошел из Африки, и в некоторой степени это способствует урегулированию давних споров, которые возникли по поводу происхождения рогатого крокодила.

Огромные рогатые крокодилы, названные в честь необычных костных выступов на их головах и известные сегодня как Voay robustus, жили на Мадагаскаре вместе с другим, более мелким крокодилом.

Но в то время как нильский крокодил (Crocodylus niloticus) все еще обитает на острове по сей день и является самым большим и наиболее распространенным крокодилом во всей Африке, рогатые крокодилы вымерли после того, как на Мадагаскаре появились люди 9000 лет назад.

Но после 150 лет исследований ученые так и не смогли прийти к соглашению о том, где разместить рогатого крокодила с Мадагаскара на генеалогическом дереве.

Сначала рогатые крокодилы были описаны как новый вид "настоящих крокодилов" наряду с нильским крокодилом. Но затем ученые подумали, что у них больше общего с карликовыми крокодилами.

Проблема заключается в том, что крокодилы — необычные животные, которые очень похожи на своих окаменелых предков, живших около 200 миллионов лет назад. Это физическое сходство затрудняет выявление отношений между современными крокодилами и их древними предками.

"Мы пытаемся докопаться до того огромного разнообразия, которое существует среди них", — говорит Эвон Хеккала, поведенческий эколог, специалист по природоохранной генетике в Университете Фордхэма в Нью-Йорке.

В 2011 году, будучи аспирантом, она обнаружила с помощью генетического анализа, что нильский крокодил на самом деле был когда-то двумя разными видами, а не одним, и эти виды различались целыми двумя хромосомами.

На этот раз Хеккала и ее коллеги составили карту митохондриальной ДНК, выделенной из зубов двух образцов V. robustus, и сравнили их с несколькими эталонными геномами крокодилов.

Черепа рогатых крокодилов, которым около 1300–1400 лет, собрали на Мадагаскаре в период с 1927 по 1930 год и с тех пор они хранятся в Американском музее естественной истории.

Митохондриальная ДНК, которая передается от матери к потомству, имеет тенденцию оставаться неизменной на протяжении поколений, что делает ее полезным инструментом для изучения эволюции по материнской линии.

Генетическое сравнение позволило предположить, что рогатый крокодил представляет "родственную линию" "настоящим" крокодилам, помещая V. robustus прямо рядом с современными Crocodylus, такими как морской крокодил Австралии, на эволюционном древе.

"C помощью современных методов работы с ДНК исследовательская группа смогла "выловить" эту ДНК из окаменелости и, наконец, найти дом для этого вида", — говорит генетик Джордж Амато из Института сравнительной геномики Американского музея естественной истории.

"Это открытие было неожиданным, а также очень информативным для нашего понимания о происхождении настоящих крокодилов, обитающих сегодня в тропиках", — говорит Амато.

"Благодаря исследованию становится ясно, что настоящие крокодилы произошли из Африки, а оттуда некоторые отправились в Азию, а некоторые — в Карибский бассейн и Новый Свет. Нам действительно нужна была эта ДНК, чтобы получить правильный ответ на этот вопрос".