Крошечный паразит правит планетой: заставляет волка стать лидером, а крысу — угодить кошке в лапы

Владельцы кошек, вероятно, уже слышали о паразите Toxoplasma gondii — микроскопическом организме, способным размножаться лишь половым путем и только в организме кошек. Однако эти паразиты способны также инфицировать и процветать почти во всех теплокровных животных, пишет Science Alert.

Ранее ученые провели исследование, в котором более 26 лет наблюдали за волками в Йеллоустонском национальном парке. Команда изучила более 200 образцов крови животных и обнаружила, что крохотный паразит, изменяющий сознание, делает нечто странное с волками. Теперь ученые считают, что воздействие паразита в дикой природе недостаточно изучено, как и его роль в экосистемах и поведении животных недооценена.

У Фокус. Технологии появился свой Telegram-канал. Подписывайтесь, чтобы не пропускать самые свежие и захватывающие новости из мира науки!

Отметим, что паразиты T. Gondii также способны заразить и людей. Как правило, болезнь протекает бессимптомно, однако потенциально может быть смертельной для пациента. Попадая в тело хозяина паразит фактически сосредоточен на одном — необходимости вернуть свое потомство обратно в тело кошки, в противно случае его жизнь станет эволюционным тупиком. И теперь ученые считают, что паразиты используют несколько жутких способов, чтобы достичь своей цели.

Например, крысы, зараженные паразитом, начинают подвергаться большему риску. В некоторых случаях животных буквально привлекает запах кошачьей мочи, в результате чего они с большей вероятностью гибнут. Такое поведение проявляется и у более крупных животных: например, шимпанзе — "ищут встреч" с леопардами, а гиены с большей вероятностью будут сталкиваться со львами.

В своем исследовании ученые изучали серых волков, которые вовсе не являются добычей диких кошек. Однако порой их территории пересекаются с пумами, которые также являются переносчиками паразита. Хищники делят территорию и охотятся на одну и ту же добычу: лосей, бизонов и оленей-мулов. Ученые предполагают, что волки, вероятно, также могут поедать мертвых пум или их экскременты, в результате чего и происходит заражение.

По словам руководителей исследования биологов Коннора Мейера и Киры Кэссиди, им выпал уникальный шанс изучить то, как паразит влияет на поведение популяции волков. Во-первых, ученые обнаружили, что вероятность заражения волков выше на территориях, которые пересекаются с территориями пум. Во-вторых, у зараженных волков значительно возрастает склонность к риску. В-третьих, зараженные особи в 11 раз чаще покидали свои стаи, переходя на новые территории.

Однако самым удивительным оказалось то, что заражение паразитом, вероятно, значительно повышало шансы самцов выбиться в лидеры стаи. Биологи полагают, это связано с тем, что вожаки стаи, по сути, влияют на ее поведение, повышая риск всей популяции и расширяя заражение паразитом. Кроме того, вожак может направить стаю на территорию пум, где у паразита будет больше шансов вернуть свое потомство в тело кошки.

Авторы исследования считают, что потребуют дополнительные исследования, чтобы лучше понять то, как паразит влияет на животных в дикой природе.

Ранее Фокус писал о том, что самый известный в мире паразит делает людей привлекательными.