"Рогатий" крокодил може представляти нову гілку еволюції, — вчені

Вимерлий "рогатий" крокодил, який колись жив на Мадагаскарі нарешті знайшов своє місце на дереві життя, згідно з новим дослідженням двох черепів, що зберігаються в Американському музеї природної історії, — повідомляє Sciencealert.

Ґрунтуючись на стародавній ДНК, витягнутої з музейних зразків, вчені припустили, що древній крокодил був тісно пов'язаний із сучасними "справжніми" крокодилами, які мешкають в тропіках. Але 25 мільйонів років тому ці види пішли різними шляхами розвитку. До речі, раніше вчені думали, що рогатий крокодил родич карликових крокодилів.

Вчені також припускають, що предок сучасних крокодилів, ймовірно, походить з Африки, і в деякій мірі це сприяє врегулюванню давніх суперечок, які виникли з приводу походження рогатого крокодила.

Величезні рогаті крокодили, названі на честь незвичайних кісткових виступів на їхніх головах і відомі сьогодні як Voay robustus, жили на Мадагаскарі разом з іншим, більш дрібним крокодилом.

Але в той час як нільський крокодил (Crocodylus niloticus) все ще живе на острові донині та є найбільшим і найбільш поширеним крокодилом у всій Африці, рогаті крокодили вимерли після того, як на Мадагаскарі з'явилися люди 9 000 років тому.

Але після 150 років досліджень вчені так і не змогли дійти згоди про те, де розмістити рогатого крокодила з Мадагаскару на генеалогічному дереві.

Спочатку рогаті крокодили були описані як новий вид "справжніх крокодилів" поряд із нільським крокодилом. Але потім вчені подумали, що в них більше спільного з карликовими крокодилами.

Проблема полягає в тому, що крокодили — незвичайні тварини, які дуже схожі на своїх скам'янілих предків, що жили приблизно 200 мільйонів років тому. Ця фізична схожість ускладнює виявлення стосунків між сучасними крокодилами та їх древніми предками.

"Ми намагаємося докопатися до того величезного розмаїття, яке існує серед них", — говорить Он Хеккала, поведінкова екологиня, фахівчиня з природоохоронної генетики в Університеті Фордхем у Нью-Йорку.

У 2011 році, будучи аспіранткою, вона зʼясувала за допомогою генетичного аналізу, що нільський крокодил насправді був колись двома різними видами, а не одним, і ці види відрізнялися цілими двома хромосомами.

Цього разу Хеккала та її колеги склали карту мітохондріальної ДНК, виділеної із зубів двох зразків V. robustus, і порівняли їх із декількома еталонними геномами крокодилів.

Черепи рогатих крокодилів, яким приблизно 1300-1400 років, зібрали на Мадагаскарі в період із 1927 по 1930 рік і з тих пір вони зберігаються в Американському музеї природної історії.

Мітохондріальна ДНК, яка передається від матері до потомства, має тенденцію залишатися незмінною протягом поколінь, що робить її корисним інструментом для вивчення еволюції по материнській лінії.

Генетичне порівняння дозволило припустити, що рогатий крокодил представляє "споріднену лінію" "справжнім" крокодилам, поміщаючи V. robustus прямо поруч із сучасними Crocodylus, такими як морський крокодил Австралії, на еволюційному дереві.

"З допомогою сучасних методів роботи з ДНК дослідницька група змогла "виловити" цю ДНК зі скам'янілості й, нарешті, знайти будинок для цього виду", — говорить генетик Джордж Амато з Інституту порівняльної геноміки Американського музею природної історії.

"Це відкриття було несподіваним, а також дуже інформативним для нашого розуміння про походження справжніх крокодилів, що мешкають сьогодні в тропіках", — говорить Амато.

"Завдяки дослідженню стає зрозуміло, що справжні крокодили походять з Африки, а звідти деякі вирушили в Азію, а деякі — у Карибський басейн і Новий Світ. Нам дійсно потрібна була ця ДНК, щоб отримати правильну відповідь на це питання".