Зразки космічної породи, можливо, допоможуть розгадати таємниці формування Сонячної системи.
Автоматична міжпланетна станція Osiris-Rex літала навколо стародавнього астероїда з 2018 року і минулої осені зібрала майже півкілограма астероїдної породи, повідомляє The Guardian.
Учора, 10 травня, космічний корабель НАСА почав довгу подорож на Землю, яка займе два роки.
Данте Лауретта, старший науковий співробітник Університету Аризони, оцінює вагу розташованого на борту вантажу у 200-450 грам. Вона вважає, що в основному це невеликі камені. У будь-якому випадку це набагато більше, ніж заплановані 60 грам.
Це буде найбільший космічний "трофей" для США з часів місії "Аполлон".
Учені назвали відліт апарату з Бенну гірко-солодким.
"Я працював над отриманням зразків з астероїда з тих пір, як моя дочка була в памперсах, а зараз вона закінчує середню школу, тому це був довгий шлях", — говорить Джейсон Дворкін, учений з НАСА.
Учені сподіваються розкрити деякі секрети Сонячної системи за допомогою зразків, зібраних у жовтні минулого року з темної, нерівної, багатої вуглецем поверхні Бенну. За оцінками, астероїд має ширину 490 метрів і вік 4,5 мільярди років.
Учені вважають, що Бенну, який є осколком більш великого астероїда, містить збережені будівельні блоки Сонячної системи. Зразки з астероїда можуть пролити світло на те, як формувалися планети і як зароджувалося життя на Землі.
Хоча астероїд розташований на відстані 287 мільйонів кілометрів, Osiris-Rex подолає відстань у 2,3 мільярди кілометрів, щоб досягти Землі.
Космічний апарат розміром з позашляховик двічі облетить Сонце, перш ніж 24 вересня 2023 року приземлиться зі своїм вантажем у пустелі штату Юта. Тоді і завершиться місія, вартістю понад 800 мільйонів доларів, яка стартувала з мису Канаверал у 2016 році.
Дорогоцінні зразки будуть вивчати в новій лабораторії, що будується в Космічному центрі імені Джонсона НАСА в Х'юстоні, де вже зберігаються сотні кілограмів місячного грунту, які зібрали астронавти 12 місій "Аполлон" з 1969 по 1972 рік.
Учені спочатку думали, що космічний апарат везе 1 кг астероїдної породи, але пізніше переглянули свої оцінки в бік зменшення. Вони не знатимуть точно, скільки вантажу є на борту, поки капсула не буде відкрита після приземлення.
"Кожен зразок цінний", — говорить Дворкін. "Ми повинні потерпіти".
НАСА запланувало ще багато проектів з дослідження астероїдів.
Запущений у жовтні космічний апарат Lucy пролетить повз скупчення астероїдів біля Юпітера, а космічний апарат Dart відправиться в космос у листопаді, щоб спробувати змінити напрямок руху астероїда в рамках випробування планетарного захисту. Потім у 2022 році космічний апарат Psyche полетить до дивного металевого астероїда з таким же ім'ям. Однак жодна з цих місій не передбачає збору і повернення на Землю зразків породи.