Елементарно, Ватсон. NASA тестує інструмент WATSON для пошуку життя на Титані, Європі й Енцеладі

Вчені з NASA збираються використовувати один з інструментів марсоходу Perseverance для пошуку життя в льоду Енцелада, Титана та на Європі. Про це повідомляє Phys.org.

"Perseverance шукатиме список слідів мінералів, органічних речовин та інших хімічних сполук, які можуть виявити мікробне життя, яке колись процвітало на Марсі. Але технологія, що лежить в основі інструменту SHERLOC, який шукатиме життя в марсіанських породах, дуже адаптивний і може також використовуватися для пошуку живих мікробів і хімічних будівельних блоків для життя в глибоких льодах місяців Сатурна та Юпітера", — говорить член команди NASA Mars 2020 Лютер Бігль.

Вважається, що Енцелад, Європа і навіть Титан приховують великі океани рідкої води, що містить хімічні сполуки, пов'язані з біологічними процесами під товстою кіркою льоду. Якщо в цих водах існує мікробне життя, вчені можуть знайти докази в льоду.

Для цього, був створений ще один інструмент під назвою WATSON. Прототип довжиною 1,2 метри перебуває в стадії розробки в Лабораторії реактивного руху (JPL) NASA. Він був з'єднаний з буровою установкою Honeybee Robotics, і ця комбінація була успішно протестована в суворих умовах у льодах Ґренландії.

Зменшена версія WATSON може одного разу відправитися в політ на борту майбутньої роботизованої місії, щоб досліджувати місяці Сонячної системи. Інструмент скануватиме лід у пошуках біосигнатури — органічних молекул, створених біологічними процесами.

WATSON використовуватиме лазер для аналізу матеріалів, в яких будуть виявлені біосінатури, перш ніж витягти зразок льоду. Інструмент зможе надати вченим додаткову інформацію про зразки, дозволивши вивчити місце, яке їх оточує.

"Було б чудово, якби ми змогли вивчити те, як ці зразки насправді виглядають в природному середовищі, перш ніж дістати їх для тестування. Ось чому ми розробляємо цей неінвазивний інструмент для використання в крижаному середовищі: щоб глибше вивчити лід та ідентифікувати скупчення органічних сполук, можливо, навіть мікробів, перш ніж ми їх винесемо", — говорить астробіолог із JPL і провідний науковець WATSON Майк Маласка.

Хоча WATSON використовує ті ж методи, що й SHERLOC на Perseverance, між ними є відмінності. По-перше, SHERLOC аналізуватиме марсіанські породи і відкладення в пошуках ознак минулого мікробного життя, які можна зібрати і повернути на Землю. Але SHERLOC не свердлитиме дірки. Це робить окремий інструмент.

Обидва апарати покладаються на ультрафіолетовий лазер і спектрометр. WATSON також має тепловізор для спостереження за текстурою і твердими частинками в крижаній корі, а SHERLOC — камеру з високою роздільною здатністю, яка дозволяє робити знімки гірських порід крупним планом.

Як SHERLOC пройшов масштабні випробування на Землі перед польотом на Марс, так і WATSON повинен пройти тести перед польотом у зовнішні частини Сонячної системи. Щоб побачити, як інструмент працює з льодом Енцелада і за низьких температур, команда WATSON обрала Ґренландію як "земний аналог" для польових випробувань прототипу.

Це місце на Землі має схожі характеристики з іншими місцями в нашій сонячній системі. У випадку з Ґренландією довкілля наближається до умов на Енцеладі, де вода з океану виривається на поверхню з численних жерл місяця. Тим часом спотворений лід на краю льодовиків Гренландії може слугувати аналогом зігнутої крижаної кори Європи.