Крихітний паразит править планетою: змушує вовка стати лідером, а щура — втрапити кішці в лапи

Власники котів, імовірно, вже чули про паразита Toxoplasma gondii — мікроскопічний організм, здатний розмножуватися лише статевим шляхом і тільки в організмі котів. Однак ці паразити здатні також інфікувати й процвітати майже у всіх теплокровних тварин, пише Science Alert.

Раніше вчені провели дослідження, в якому понад 26 років спостерігали за вовками в Єллоустоунському національному парку. Команда вивчила понад 200 зразків крові тварин і виявила, що крихітний паразит, який змінює свідомість, робить щось дивне з вовками. Тепер учені вважають, що вплив паразита в дикій природі недостатньо вивчений, як і його роль в екосистемах і поведінці тварин недооцінена.

У Фокус. Технології з'явився свій Telegram-канал. Підписуйтесь, щоб не пропускати найсвіжіші та найзахопливіші новини зі світу науки!

Зазначимо, що паразити T. Gondii також здатні заразити та людей. Як правило, хвороба протікає безсимптомно, проте потенційно може бути смертельною для пацієнта. Потрапляючи в тіло господаря, паразит фактично зосереджений на одному — необхідності повернути своє потомство назад у тіло кішки, інакше його життя стане еволюційним глухим кутом. І тепер учені вважають, що паразити використовують кілька моторошних способів, щоб досягти своєї мети.

Наприклад, щури, заражені паразитом, починають піддаватися більшому ризику. У деяких випадках тварин буквально приваблює запах котячої сечі, внаслідок чого вони з більшою ймовірністю гинуть. Така поведінка проявляється й у більших тварин: наприклад, шимпанзе — "шукають зустрічей" з леопардами, а гієни з більшою ймовірністю будуть стикатися з левами.

У своєму дослідженні вчені вивчали сірих вовків, які зовсім не є здобиччю диких кішок. Однак часом їхні території перетинаються з пумами, які також є переносниками паразита. Хижаки ділять територію і полюють на одну й ту саму здобич: лосів, бізонів і оленів-мулів. Вчені припускають, що вовки, ймовірно, також можуть поїдати мертвих пум або їхні екскременти, внаслідок чого і відбувається зараження.

За словами керівників дослідження біологів Коннора Мейєра та Кіри Кессіді, їм випав унікальний шанс вивчити те, як паразит впливає на поведінку популяції вовків. По-перше, вчені виявили, що ймовірність зараження вовків вища на територіях, які перетинаються з територіями пум. По-друге, у заражених вовків значно зростає схильність до ризику. По-третє, заражені особини в 11 разів частіше залишали свої зграї, переходячи на нові території.

Однак найдивовижнішим виявилося те, що зараження паразитом, ймовірно, значно підвищувало шанси самців вибитися в лідери зграї. Біологи вважають, це пов'язано з тим, що ватажки зграї, по суті, впливають на її поведінку, підвищуючи ризик всієї популяції та розширюючи зараження паразитом. Крім того, ватажок може направити зграю на територію пум, де у паразита буде більше шансів повернути своє потомство в тіло кішки.

Автори дослідження вважають, що потребують додаткових досліджень, щоб краще зрозуміти те, як паразит впливає на тварин у дикій природі.

Раніше Фокус писав про те, що найвідоміший у світі паразит робить людей привабливими.