Разгадан механизм образования северной полярной шапки Марса

Марсианская северная полярная шапка, площадью в несколько раз превосходящая Техас, представляет собой нагромождение слоев льда и пыли, общая толщина которого доходит до трех километров. На ее изображениях выделяется так называемый Северный каньон (Chasma Boreale) длиной в 500, шириной до 100 и глубиной до 2 км. Некоторые исследователи считали, что причиной образования каньона стало таяние ледового щита в его нижней части, вызванное вулканической активностью. Другие предполагали, что основную роль здесь сыграли полярные ветры, сообщает Компьюлента.

Еще одной интересной особенностью полярной шапки, обнаруженной в 1972 году на переданных аппаратом "Маринер-9" изображениях, стали впадины, которые расходятся в стороны от ее центра и закручиваются по спирали. Ранее специалисты уже пытались связать появление этих впадин с тем, что при вращении планеты лед, находящийся ближе к полюсу, движется с меньшей скоростью, чем вещество на границах шапки. Известна и сложная математическая модель естественного формирования впадин при нагреве льда солнечным излучением.

Радиолокатор SHARAD способен "разрешать" слои толщиной в 15–20 м на глубине до 1 км. "На протяжении 40 лет ученые не могли определить точный механизм образования Северного каньона и впадин, поскольку у них не было информации о том, что находится под поверхностью шапки, — говорит Роберто Сеу руководитель научной группы SHARAD. — Теперь такие данные у нас появились".

Как оказалось, обе интересовавшие ученых структуры формировались под действием ветра, причем этот процесс растянулся на миллионы лет и проходил на фоне роста самого ледового щита.

Данные SHARAD говорят о том, что еще до появления современной полярной шапки на севере Марса находился меньший по размерам купол из пыли и льда с довольно крутыми склонами. Затем при смене климата были созданы условия для расширения шапки, и вокруг исходной структуры начал нарастать новый лед. У края купола, однако, накопление льда шло медленнее, поскольку ему препятствовали катабатические (направленные вниз по склонам) ветры. Результатом этого стало образование Северного каньона.